La arterioesclerosis es una enfermedad de las arterias, que provoca que se vuelvan más rígidas haciendo que los vasos sanguíneos pierdan elasticidad.  Las arterias se van llenando con depósitos de placa compuesta por colesterol, grasa, calcio y otras sustancias de la sangre y van estrechando el paso de la sangre, por lo que es más difícil la irrigación de sangre rica en oxígeno a los órganos y otras partes del cuerpo.

El engrosamiento de las arterias y rigidez provocan muchas enfermedades graves relacionadas con el corazón, que provocan alrededor de 17 millones de muertes anuales en el mundo.  La arterioesclerosis puede afectar a cualquiera de las arterias del cuerpo incluidas las del corazón, el cerebro, los brazos, las piernas, la pelvis y los riñones.  Las enfermedades más comunes causadas por esta condición son:

• Enfermedad coronaria: Las arterias encargadas de llevar la sangre al corazón, se ven bloqueadas y pueden provocar dolor de pecho e incluso un ataque cardíaco.
• Enfermedad de las arterias carótidas: Si la placa se deposita en las arterias carótidas encargadas de llevar sangre al cerebro, pueden provocar un accidente cerebrovascular.
• Enfermedad arterial periférica: Los depósitos de placa pueden acumularse en las arterias que llevan sangre rica en oxígeno a piernas, pelvis y brazos, provocando una sensación de adormecimiento, dolor e infecciones.
• Enfermedad renal crónica: Provoca el fallo del funcionamiento de los riñones, ya que estos órganos no reciben sangre oxigenada.

Esta enfermedad puede ser causada por varios factores, entre ellos una predisposición familiar.  Si un miembro de la familia tiene un problema cardiovascular antes de los 50 años, es probable que sea un tema genético.  Otros factores pueden ser la dislipemia que presenta un problema en el cuerpo para metabolizar el colesterol; la hipertensión arterial, diabetes, tabaquismo.  Las personas con un peso corporal muy alto para su tamaño, las personas que no realizan actividad física, con mucho estrés y llevan una alimentación rica en grasas y alto consumo de alcohol, están en mayor peligro de arterioesclerosis.  Con el avance de la edad, pasados los 50 años, el riesgo aumenta para todas las personas.

La arterioesclerosis no suele causar síntomas hasta que la arteria afectada está muy obstruida, pero los signos dependen del lugar en el que esté ubicada.  Si la arteria coronaria es la afectada, el dolor de pecho o angina de pecho puede ser uno de los síntomas.  Este dolor se puede extender a los hombros, brazos, mandíbula o espalda.  Puede sentirse también como una indigestión.  La arritmia y la dificultad para respirar también puede presentarse en este caso.

Si las arterias carótidas son las afectadas, los síntomas de un accidente cerebrovascular o de derrame cerebral pueden ser la debilidad repentina, la parálisis de un lado del cuerpo, confusión, dificultad para hablar, dificultad para ver, problemas para respirar, mareo, pérdida del conocimiento o dolor de cabeza intenso y repentino. Los bloqueos en arterias periféricas y renales son más silenciosos aun, pero pueden incluir dolor en las extremidades, adormecimiento, hinchazón en manos y pies y variación en la forma de eliminar la orina.

Para prevenir y tratar la arterioesclerosis no solo se requiere de un tratamiento médico si es que el especialista así lo recomienda, si no también requiere un cambio de estilo de vida y esto es primordial.  Lo más importante es la dieta, que debe ser libre de grasa animal, se recomienda consumir carne sin grasa, dando más espacio al consumo de pollo y pavo.  Los granos, frutas y verduras se pueden acompañar también con fuentes de fibra como avena y pan integral para complementar.  El azúcar no debe estar incluido en la dieta.  Además, se debe tomar conciencia de la importancia de la actividad física diaria, así sea 30 minutos diarios de caminata intensa.  Se recomienda la eliminación del hábito de fumar ya que este disminuye la cantidad de oxígeno en la sangre favoreciendo el depósito de grasa en las arterias.  El control del estrés y del peso ayudará a evitar esta enfermedad también.